Las leyes y costumbres de la Sich zaporozhiana sorprendieron a sus contemporáneos, incluidos monarcas y gobernantes de Europa y Oriente Próximo. Sin embargo, no debemos percibir a los cosacos sólo como una bella leyenda envuelta en aires heroicos, porque detrás del éxito de la Sich había factores muy concretos: su sistema político, su sistema económico y su política social.
Todo aquel que se haya interesado por los cosacos probablemente recuerde las reglas liberales para unirse a sus filas. Simplemente te presentabas, hacías un juramento y empezabas a luchar. De hecho, los cosacos no tenían una larga lista de criterios para incorporarse.
La pregunta principal que se hacía a los posibles reclutas era "¿Crees en Dios?". Si el "recluta" podía persignarse de forma ortodoxa, era aceptado en las filas. En caso de duda sobre un compañero potencial, los cosacos podían hacer una pregunta adicional: " ¿Bebes horilka (vodka)?". Los "historiadores" soviéticos, por cierto, basaron en este hecho el mito de los cosacos como mercenarios escandalosos, borrachos y locos, mientras que esta sencilla prueba les permitía identificar a los no cristianos (los musulmanes no pueden beber alcohol). Cabe señalar aquí que, tras esta pregunta, los cosacos podían obligarles a beber un vaso y comer tocino para asegurarse de que el recién llegado era digno de confianza.
Sin embargo, el camino hacia la Sich no estaba cerrado a los fieles de otras religiones. Se conocen casos de tártaros, judíos, católicos y budistas que fueron aceptados por algunos miembros de la Sich. La única condición era bautizarse voluntariamente y renunciar a sus creencias religiosas anteriores. Los miembros de la comunidad cosaca que adoptaban la fe ortodoxa al ingresar en la sociedad se denominaban cosacos bautizados (los “vyhrest´s”).
Si alguno de los lectores tiene "tiempo e inspiración", puede investigar en los archivos y buscar nombres y apellidos judíos, tártaros o kalmucos en los registros cosacos. Además, los cosacos con frecuencia recibían apodos en lugar de (o además de) sus apellidos en los registros. Por ejemplo, "Licenciado", "Judío", etc., que indicaban educación, carácter u origen social y étnico. Los investigadores afirman que el 90% del ejército zaporozhiano estaba formado por ucranianos étnicos, y alrededor del 10% por otras nacionalidades: moldavos, polacos, belarusos, alemanes, húngaros, franceses, tártaros, judíos, turcos y otros.
Como grupo étnico dominante en la Sich, los ucranianos establecían sus propias condiciones y dictaban su modo de vida. Ninguno de los miembros de la Sich podía desobedecer la ley cosaca. La desobediencia era castigada, a veces con bastante severidad. Por ejemplo, a un borracho lo tirarían por la borda por beber vodka en un viaje en velero. También había castigos por traicionar a los compañeros, robar a otros soldados, el adulterio, el asesinato y el pecado de sodomía. Petro Konashevych (Sahaidachny) ordenó en una ocasión que los cosacos que hubieran hecho daño a prisioneros circasianos y tártaros fueran asesinados a machetazos. Por así decirlo, un guerrero no debe decaer moralmente, de lo contrario, ¿qué clase de guerrero es?
Imaginemos que la mayoría de los países europeos están gobernados por monarquías, mientras que en Oriente Próximo impera el despotismo. Los cosacos, en cambio, tienen su propia república, muy adelantada a su tiempo en cuanto a su forma de organización. Aunque es difícil trazar los límites cronológicos exactos de la formación de los mecanismos democráticos en la Sich, se puede afirmar con seguridad que los cosacos utilizaban herramientas como la votación democrática, los cambios regulares en la cúpula, un mecanismo objetivo de ascendencia desde abajo e incluso, ocasionalmente, diputados elegidos para considerar determinadas cuestiones. Las elecciones en la Sich se celebraban al menos una vez al año. Sin embargo, cualquier cosaco podía iniciar la convocatoria del consejo en cualquier momento. La única condición era una razón seria: si se descubría después de los hechos que la razón era estúpida, entonces se castigaba a dicho cosaco.
La elección del capitán iba acompañada de una serie de rituales: golpear las tulumbas y los cañonazos, que el capitán elaborara los "kleynods" (regalías), la negativa ritual repetida a dimitir del cargo del hetman recién elegido, hacer rodar al nuevo hetman por la nieve o el polvo, etc. Los dos últimos rituales se inventaron para garantizar que el hetman no olvidara a quién servía y no intentara perseguir intereses personales.
La gente que llegaba a Zaporizhzhia y se convertía en cosacos se asentaba principalmente sobre el Dnipro y el Bug del Sur. Los cosacos, buscando asegurar su existencia autónoma, se dedicaban no sólo a los asuntos militares sino también a la agricultura. La unidad básica era el campamento cosaco de invierno, que constituía una unidad integral de la economía capitalista. Los investigadores estiman que al final de la existencia del Estado cosaco, el número total de campamentos de invierno superaba los 9.000.
Las tierras fértiles, el clima templado, la diversidad de fauna y flora hacían que las tierras locales fueran rentables y convenientes para la agricultura. Los autores medievales estaban encantados con las tierras de Velykyi Luh, comparando su fertilidad y riqueza con la tierra de Canaán. En general, en la época de los cosacos, las tierras del Ejército de ZaporIzhia eran un verdadero zoo asombroso, donde vagaban bisontes, gamuzas, jabalíes y caballos, ciervos, los ríos estaban llenos de esturiones y castores, y se criaban perdices y otras aves en cantidades incalculables.
Los cosacos vivían en campamentos de invierno con sus familias y trabajadores contratados. El trabajo forzado no remunerado no existía en los hogares cosacos, y los trabajadores contratados solían estar bien pagados. En las tierras de Sich no existía la servidumbre, fenómeno que contradecía la filosofía de los cosacos.
Por lo general, las infraestructuras se desarrollaron junto con los campamentos de invierno cosacos: ellos cultivaban tierras vírgenes, construían puentes, pavimentaban carreteras, acondicionaban fortificaciones y establecían molinos, iglesias y escuelas. Sin embargo, la agricultura era a veces difícil, ya que las tierras recién colonizadas eran seguidas por la alta burguesía, que intentaba activamente afirmar su poder sobre los zaporozhianos. En consecuencia, los cosacos se trasladaban más al sur y al este, donde era más difícil y peligroso cultivar el pan.
Cada cosaco no sólo era un guerrero y un agricultor que conocía varios oficios, sino también un comerciante (había que vender o intercambiar los productos). Además, los cosacos se dedicaban al comercio intermediario, ya que sus tierras se encontraban en la encrucijada de las rutas comerciales. A menudo también vendían sus propios trofeos militares.
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